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El aeropuerto de Catania, en Sicilia, permanecerá cerrado hasta la madrugada del viernes debido a las erupciones del cercano Monte Etna, que han provocado la cancelación o desvío de cientos de vuelos durante la última semana.
Según informó la administración aeroportuaria en un comunicado publicado la noche del miércoles, todas las llegadas y salidas quedan suspendidas al menos hasta las 2 de la madrugada, hora local, del viernes.
Desde el 7 de agosto, alrededor de 700 vuelos se han visto afectados por la reciente actividad del volcán, el más activo de Europa. Durante la mayor parte de este periodo, el aeropuerto ha permanecido cerrado, alterando los desplazamientos hacia este popular destino veraniego. Según La Repubblica, se estima que más de 100.000 pasajeros han resultado perjudicados.
Los vuelos se han desviado a otros aeropuertos de la isla, como Palermo, Trapani y Comiso; sin embargo, Catania sigue siendo el aeropuerto con mayor tráfico. Muchos viajeros han tenido que pasar la noche en las instalaciones, otros han optado por autobuses y trenes, mientras que la escasez de vehículos de alquiler ha provocado un aumento considerable en los precios.
Ryanair Holdings Plc, principal aerolínea en Catania, advirtió en su página web sobre importantes retrasos, cancelaciones y desvíos previstos para el jueves. Otras compañías que operan en el aeropuerto del sureste siciliano son Wizz Air Holdings Plc, EasyJet Plc e Ita Airways.
EasyJet anuló su único vuelo de regreso desde Londres Gatwick programado para el jueves, mientras que Wizz Air informó que ha intentado desviar sus vuelos. No obstante, el aeropuerto de Comiso también se ha visto afectado por las columnas de humo del Etna, y Palermo ha experimentado una saturación de pasajeros, lo que ha impedido evitar la cancelación de algunos vuelos.
Un portavoz de Società Aeroporto Catania, empresa gestora de los aeropuertos de Catania y Comiso, no respondió a las solicitudes de comentarios. Cabe señalar que el grupo se encuentra en proceso de venta y el mes pasado preseleccionó a diez posibles compradores.
Las frecuentes erupciones del Etna suelen dificultar las operaciones aéreas en Catania. La ceniza volcánica cubre desde las pistas hasta los patios y piscinas del aeropuerto, y los aviones que sobrevuelan la zona corren el riesgo de sufrir daños en los delicados componentes de sus motores.
De acuerdo con un informe de Unicredit elaborado en marzo, el turismo representa aproximadamente el 4,2% de la economía de Sicilia, con cerca de 22,5 millones de visitantes el año pasado. La asociación de pequeños empresarios Confartigianato indicó que se esperaba que el sector turístico —incluyendo restaurantes y hoteles— generara alrededor de 20.000 empleos en el tercer trimestre.
Según estimaciones preliminares del grupo industrial Assoesercenti, cuatro días de interrupción podrían afectar un gasto turístico que oscila entre 13 y 24 millones de euros (15 a 27 millones de dólares).
Salvo Politino, presidente de Assoesercenti, hizo hincapié en la necesidad de establecer un organismo de planificación centralizado y permanente que coordine la actuación de aeropuertos, aerolíneas y otras empresas para mitigar el impacto de las erupciones del Etna.
«No podemos detener el Etna, pero podemos prepararnos», afirmó Politino. «Lo fundamental es evitar que cada fenómeno natural se convierta en una emergencia económica y de imagen para Sicilia».
